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최초의 뇌와 운동

사실 머리만 쓰면서 살아도 될 것 같은 디지털 시대에 운동이 다 무슨 소용인가 싶다. 하지만 생명체에 최초의 뇌가 생긴 이유가 움직임을 정교화하기 위해서라는 사실을 기억할 필요가 있다. 움직이는 동물은 대부분 뇌(또는 뇌와 비슷한 역할을 하는 중추신경계)가 있는 반면, 움직이지 않는 식물은 뇌가 없다. 또, 산호같이 운동성이 없는 하등 동물도 중추신경계가 없다. 우리에게 가장 큰 교훈을 주는 동물은 바로 멍게다. 멍게는 빛을 감지하고 움직일 수 있게 해주는, 단순한 신경계를 가진 올챙이 같은 형태로 삶을 시작한다. 그러나 멍게는 정착할 표면을 찾아서 몸을 부착시키고 나면 즉시 신경계를 흡수해 제거한 채로 남은 평생을 산다.

인간은 장거리 달리기 선수

인간은 나무 위에서 생활하는 데 적응한 대부분의 영장류보다는 단거리 달리기를 잘하는 편이지만, 토끼, 가젤 같은 네 발 달린 동물들에 비해서는 느린 편이다. 이들을 잡아먹는 치타나 사자 같은 육식동물의 단거리 달리기 속도와 비교한다면 더욱 그렇다. 총이나 활도 없던시절, 인류의 조상은 어떻게 네 발 달린 동물들을 사냥했을까? 아직까지 전통적인 사냥과 수렵을 통해 살아가는 사람들에 대한 연구에 의하면, 이들의 사냥은 길게는 몇 날며칠에 걸쳐 이뤄진다. 이들은 사냥감의 발자취를 좇아 뛰고 또 뛴다. 사냥감의 대부분은 단거리 달리기에 능하지만 오랫동안 달리지는 못한다. 인간은 달리기를 할 때 유산소 호흡을 하므로 오랫동안 뛸 수 있다. 사냥꾼들은 달리고 또 달려서 결국 사냥감이 지쳐 더이상 뛰지 못하는 상태에 이르렀을 때를 노린다. 약200만 년 전에 시작된 장거리 달리기는 우리가 지금과 같은 모습으로 진화하는 데 중요한 역할을 했다. 여러 가지 생리적, 또 해부학적 증거는 인간이 호모 속으로 진화한 이후로 지구력을 필요로 하는 장거리 달리기 능력도 함께 진화했음을 보여준다. 운동 부족에 시달리는 현대인들이 모여 있는 헬스장에 가보면, 러닝머신이 가장 인기 있는 이유도 이와 무관치 않아 보인다. 러닝머신 위에서 뛰는 사람들 가운데 단거리 전력 질주를 하는 사람은 거의 없지만, 다소 느리더라도 한두 시간쯤은 거뜬히 뛰는 사람들을 심심찮게 찾을 수 있다.

일부 진화심리학자들은 인간의 스포츠가 다른 동물들의 구애 의식과 유사한 기능을 한다고 주장한다. 물론 야구, 축구, 체스, 컬링 같은 다양한 스포츠는 동물들의 생물학적 구애 의식처럼 고정적인 행동으로 나타나는 것은 아니다. 하지만 스포츠가 선수의 특정 능력치에 대한 정보를 제공한다는 점, 운을 배제하고 능력을 정확하게 측정하기 위한 다양한 게임 룰이 존재한다는 점, 그리고 관중들에게 정보가 투명하게 전달된다는 점에서 짝 선택에 영향을 미치는 요인이라는 것에는 수긍이간다. 하지만 스포츠는 이성 간에 짝 선택뿐만 아니라 집단 내부의 결속과 단결, 또는 리더십이나 팔로워십을 발휘할 수 있는 능력을 평가하기 위해 문화적으로 발명된 장치이기도 하다.