인간에게는 고도의 마음 이론이 발달한 것으로 알려져 있으며, 이러한 사회적 인지능력의 증가가 인간 지능 향상의 결정적 이유라는 것이다. 침팬지, 오랑우탄, 2살배기 인간 아이들의 인지능력을 동일한 측정 방법으로 비교했을 때, 일반 인지능력은 큰 차이를 보이지 않았지만 사회적 학습 능력만은 인간 아이들이 탁월한 성적을 거두었다. 이러한 사실은 인간의 뇌가 사회적 관계를 유지하기 위해 증가했다는 사회적 뇌 가설을 뒷받침한다. 그렇다고 친한 친구가 150명이 안 된다고 내가 신석기 시대 조상님보다 고독한 사람인가 하고 고민할 필요는 없다.

150이란 숫자는 가족이나 친척, 그리고 비교적 친밀감이 먼 지인까지도 포함하기 때문이다. 던바의 수가 말하고자 하는 요지는 한 사람의 마음속에 타인에게 내어줄 수 있는 자리가 비교적 유한하다는 것이다. 챙겨야 하는 가족이 많거나, 어쩔 수 없이 업무적으로 관계를 맺어야 하는 사람들이 많아지면 마음속에 있는 친구들의 자리는 줄어든다. 그러다가도 다시 업무가 줄거나 가족들이 독립해 마음의 여유가 생기면 다시 늘어난 자리를 친구로 채우고 싶기도 하다. 하지만 한번 소원해진 친구관계를 다시 예전처럼 되돌리기는 쉽지 않다.

그러면 털 없는 인간은 무엇으로 우정을 돈독히 할까? 많은 학자들이 인간 사회집단이 150명까지 확장될 수 있었던 까닭은 오랜 시간과 노력이 필요한 털 고르기 대신 언어를 이용해 관계를 맺을 수 있게 되었기 때문이라고 추측한다. 이해타산 없이 순수하게 친구를 사귀고, 친구 관계가 인생 그 무엇보다도 중요한 시기인 어린 학생들이 모여 있는 모습을 잠시만 바라보면 쉽게 이해가 간다. 그들은 쉬지 않고 종알종알 온갖 정보와 감정을 끊임없이 공유한다.

많은 연구에서 사람들은 마지막으로 대화를 나눈 지 얼마 지나지 않은 친구일수록 정서적 친밀감이 높다고 대답했다. 직접 만났던, 전화나 이메일로 연락을 주고받았던, 아무튼 최근에 연락한 친구일수록 더 가까운 친구로 평가한다는 것이다. 특히 이러한 마지막 접촉 시간 효과는 가족이나 친척 간에서보다 친구 간에 더 크게 나타났다. 원숭이들의 털 골라주기와 인간의 대화는 정말 비슷한 역할을 하는지도 모르겠다.