삶을 윤택하게 해준 에너지 현대화의 과정

우리가 천연가스를 본격적으로 사용하기 시작한 것은 1980년대부터였다. 수도권에 액화천연가스를 기화한 도시가스를 공급하기 시작한 것이 1987년이었다. 이제는 전국적인 도시가스 공급망을 갖추었다. 하지만 그런 일이 공짜일 수는 없다. 액화천연가스를 운반하기 위한 저장탱크와 공급관로를 비롯한 사회기반시설(SOC)의 구축과 운영에 적지 않은 비용을 감수해야만 한다. 소비자도 연탄이나 등유보다 비싼 가스비를 부담해야 하고, 안전한 소비를 위한 시설과 수칙도 필요했다.
도시가스가 공급되면서 우리의 생활환경이 놀라운 수준으로 쾌적하고, 깨끗하게 바뀐 것은 분명한 사실이다. 도시 전체가 건강에 치명적인 연탄가스와 지저분한 연탄재에서 해방됐다. 본격적인 고층 아파트에서 살게 된 것도 도시가스를 핵심으로 하는 ‘연료의 현대화’ 덕분이었다. 전기를 생산하는 발전소도 달라졌다. 출력도 쉽게 조절할 수 있고, 환경 오염도 크게 줄어든 ‘천연가스 발전소’가 등장하기 시작했다.
이처럼 인류는 에너지를 이용하기 시작하면서 거칠고 위험한 야생에서 안전하게 생존할 수 있는 능력을 갖추게 됐다. 인간의 지능이 높아져서 만물의 영장으로 우뚝 서게 된 것도 에너지를 이용해 음식을 조리한 덕분이라고 한다. 1960년대부터 시작된 우리의 산업화도 ‘에너지 현대화’를 중심으로 추진되었던 것이 사실이다.
하지만 에너지 소비의 발전이 언제나 깨끗하고 안전하기만 한 것은 아니었다. 불은 처음부터 생활환경을 오염시키고, 언제든지 재앙적인 화재로 돌변할 수 있는 ‘더럽고, 위험한 기술’이다. 실제 동서고금의 거의 모든 도시가 대(大)화재의 아픈 기억을 가지고 있다. 이제는 연료의 연소 과정에서 배출되지만, 우리 눈에는 보이지 않는 이산화탄소에 의한 환경 오염도 걱정해야 한다. 지속가능한 친환경 에너지에 대한 순진한 기대는 경계해야 한다는 뜻이다.
2020년부터 우리 사회의 가장 절박한 과제로 자리를 잡은 탄소중립도 더럽고, 위험한 화석연료의 소비를 최대한 줄여야 한다는 시대적 요구를 반영한 것이다. 천연가스가 상대적으로 친환경적인 연료처럼 보이는 이유는 천연가스의 주성분인 메탄이 완전연소가 용이한 성분이기 때문이다. 천연가스를 사용하는 시내버스의 배출구에서 매연이 사라진 것도 그런 이유에서다.