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우리는 언제부터 밤에 잠을 잤을까

약 6,500만 년 전 지구상에 출현한 최초의 영장류 조상, 플레시아다피스는 생김새가 다람쥐와 비슷하다. 5,500만~3,400만 년 전 무렵 이오세 시기에 영장류는 크게 주행성인 아다피드과와 야행성인 오모마이드과로 나누어졌다. 아직 이들과 현대 영장류의 계통 발생적 유인관계가 확실한 것은 아니지만 만약 주행성인 아다피드가 영장류의 조상이라면 우리는 약 5천만 년 이상 밤에 자고 낮에 활동하는 생체 리듬에 적응해 왔을 것으로 추측된다. 아무튼 이렇게나 유서 깊은 생체 리듬이니 시차 적응이 쉬울 리 없다. 하지만 밤이건 낮이건 한번 졸음이 쏟아지기 시작하면 잠을 자지 않고 버티는 것도 쉽지 않다. 우리 몸에 피로가 누적되면 뇌에서 아데노신이란 호르몬이 분비되기 때문이다. 아데노신이 신경세포의 아도노신 수용체에 달라붙으 면 서서히 두뇌와 근육 간 소통이 느려져 움직임이 둔해지고 졸립다는 느낌을 받게 된다. 차량 충돌사고 등 대형 교통사고나 근로 중 사고는 밤 시간대에 더 자주 일어난다고 한다. 잠을 자는 것도, 잠을 쫓는 것도 여간 어려운 일이 아니다.

잠을 못 자면 생기는 일

밤마다 잠과의 전쟁을 벌이는 사람은 불면증 환자만이 아니다. 어린 아이를 키우는 부모에게 가장 고난이도 미션 중 하나는 밤에 안 자려고 버티는 아이를 제때 재우는 일이다. 맨 처음 아기가 태어나면 초보 부모의 소원은 아기 가 유창하게 말하는 것도, 씩씩하게 걷는 것도, 유달리 발달이 빠른 것도 아니다. 그저 밤에 2시간에 한 번씩 일어나 배고프다며 울지 않고, 어서 빨리 아침까지 통잠을 자게 되기를 손꼽아 기다린다. 기쁨의 그 날은 운이 좋으면 100일 무렵에, 운이 없으면 2~3년 후에나 온다. 아이가 좀 더 크면 이제는 몇 시에 잠자리에 들 것인지를 두고 아이와 실랑이를 벌이게 된다. 처음에는 잠자기 전에 책을 한 권만 더 읽어 달라며 애간장 녹이는 간절한 눈빛으로 부모를 무장해제 시키지만, 곧 휴대전화, 게임으로 밤을 새우면서 왜 꼭 자야 하냐고 쏘아붙일지도 모른다. 그때를 대비해 알아두자. 잠을 못 자면 무슨 일이 생길까? 의료심리학자인 틸 뢰네베르크의 말에 따르면, 잠의 기능은 우리가 잘 깨어 있게 해주는 것이다. 앞서 숙면이 면역계에 미치는 영향을 언급한 바와 같이, 수면 시간이 부족하면 바이러스에 감염될 확률이 높아진다. 한 연구에서 총 수면시간이 7시간 미만인 사람은 8시간 이상인 사람보다 감기에 걸릴 가능성이 약 3배 정도 높았다. 수면은 학습 능력 향상과 기억력 강화에도 중요한 역할을 한다. 여러 실험에서 수면을 제대로 취하지 못하면 사람은 물론 동물들도 주어진 과제를 하는 과정에서 학습 능력과 기억력이 떨어진 모습을 보였다. 또 수면은 정서와 감정을 담당하는 뇌 영역에도 영향을 미친다. 수면장애는 감정 조절 능력을 떨어뜨리고 이에 따라 다양한 정신 질환을 유발하는 것으로 알려져 있다. 특히 불면증과 관련된 정신 장애 중 우울증이 가장 흔하게 나타난다. 우울증 환자의 무려 90%가 깊이 잠들지 못한다고 한다.

하지만 학습이니 우울증이니 하는 이야기에 아이들이 시큰 둥한 반응을 보일지도 모른다. 그럼 이런 이야기는 어떨까? 잠이 부족하면 비만해질 가능성도 높아진다. 일례로 노스웨스턴 대학교의 켈리 바론 교수의 연구에서 BMI가 높은 사람일수록 수면시간이 짧고, 밤늦은 시간에 잠이 들며, 오후 8시 이후의 칼로리 섭취가 많았다. 또, 앞서 언급한 면역과 관련된 호르몬과 마찬가지로 성장 호르몬의 2/3는 밤에 잠을 자는 동안 분비된다. 성장 호르몬 주사는 보통 저녁에 잠자리에 들기 전에 놓는다. 잠을 자는 것 자체가 성장호르몬이 원활하게 기능할 수 있도록 돕기 때문이다. 이쯤이면 아이들도 수긍하고 침실 불을 끌 것이다. 아, 그런데 너무 많이 자는 것도 오히려 건강에 좋지 않다고 한다. 보통 건강한 성인에게 권장 되는 적정 수면시간은 하루 중 최소 7시간이다. 오히려 8시간 이상 너무 오래 자는 것은 수면 스케줄을 유지하는데 방해가 된다. 매일 정해진 시간에 잠자리에 들고 정해진 시간에 일어나는 것은 숙면을 향한 첫 걸음이다. 주말이라고 너무 예외를 두지 말 것.

금요일 밤에 친구들과 밤새도록 놀고 나서 토요일 낮에는 내내 자고 일요일에는 잠이 안와서 뜬눈으로 누워 월요일 출근 걱정을 하고 싶지 않으면 주말에도 어느 정도 수면 스케줄을 지키도록 노력해 보자. 그리고 침대에서는 가급적 잠만 자는 것이 좋다. 몸이 침대를 자는 곳으로 인식할 수 있도록. 제발 침대에서만이라도 스마트 폰은 내려놓고 당신의 몸이 당신이 자는 동안 해야 될 일을 할 시간을 주는 건 어떨까?