webzine vol.40

먼저 알레르기 비염, 이 악랄한 녀석의 정의는 코 점막이 ‘특정물질’에 대하여 과민반응을 나타내는 현상이라고 한다. 예를 들어 꽃가루 알레르기는 코 점막이 꽃가루 성분에 노출되면 그 자극 부위로 염증세포들이 몰려들어 다양한 매개물질에 의한 염증반응이 발생한다. 이러한 염증반응의 발현으로 재채기, 맑은 콧물, 코 막힘과 가려움이라는 끔찍한 결과를 초래한다. 이런 비염의 근본적인 원인으로는 아쉽게도 명확히 밝혀진 바는 없지만 유전이 주된 이유라고 알려져 있다. 이런 사실의 명확한 근거가 되는 것이 우리 가족이다. 사실 내 아버지도 나와 비슷한 정도의 비염을 가지고 있는데 이 때문인지 나와 동생도 비염에 시달리고 있다. 그래서 봄이 오면 우리 집은 재채기와 앓는 소리로 환장의 하모니를 이룬다. 안타깝지만 내 미래의 자녀도 비염을 달고 살 확률이 크고, 대대손손 비염을 숙명으로 생각해야 하는 가문일지도 모르겠다.

하지만 하늘이 무너져도 솟아날 구멍은 있다고 했던가! 비염에도 치료방법은 존재한다. 비염 치료는 환경요법과 약물요법, 면역요법 등 크게 세 가지 방법이 있다. 가장 기본적인 치료법인 환경요법은 원인이 되는 특정물질, 즉 집먼지 진드기, 꽃가루, 반려동물의 털 등을 최대한 회피하는 것이다. 두 번째로 약국에서 처방하는 비강 분사 스테로이드나 항히스타민제를 복용하여 증상을 완화시키는 것이다. 마지막으로 반응을 일으키는 항원을 조금씩 주입하여 아예 적응을 시켜버리는 치료법이 있다. 아주 장기적이며 특정항원에만 적용시킬 수 있다는 특징이 있다. 결국 비염을 치료하기 위해선 특정물질을 피하는 것이 최선의 방책이지만 현실적으로 어렵기 때문에 적절한 약물치료를 통해 증상을 적절히 조절하는 지혜가 필요하다. 매우 안타깝게도 만성적인 비염에 대한 완벽한 치료법은 없다고 한다.