모방은 변화를 가져오지 못하지만, 사실 모방은 본능에 가깝다. 인류의 시작에 대한 다양한 논쟁이 있지만, 어떻게 이어져 왔는지는 명확하다. 부모의 복제를 통해서다. 인류와 동물, 곤충 모두 마찬가지다. 모든 생명체는 모방으로 태어난다. 하지만 동시에 자연은 모방만으로 완벽하지 않도록 설계됐다. 파트너 혹은 화분 매개자를 찾아 종이 섞여야만 진화되도록 만들어진 것이다. 즉, 유성생식을 전제로 한다. 수학적으로 무성생식이 유성생식보다 개체 수를 두 배 더 빨리 늘릴 수 있다. 하지만 거의 모든 종은 유성생식을 한다. 서로의 형질이 섞여 전과 다른 작은 변화가 생겨나고, 이러한 변화들이 쌓여 생존의 가능성을 높이기 때문이다.

반면 무성종군의 경우 진화가 느린 탓에 환경변화에 적응하지 못하고 결국 사라지고 만다. 모든 종류의 변화가 이와 다르지 않다. 변화는 언제나 진보와 성장으로 이어졌다. 하지만 그 속도는 매우 점진적이다. 경제성장 역시 인류 역사 전반에 걸쳐 멈춘 적은 없지만, 그 속도는 매우 느렸다. 그렇다고 매 순간 느리기만 한 것은 아니었다. 가끔 폭발적인 성장을 가져오는 사건들이 등장했다. 휴대폰의 발전은 점진적이었지만, 스마트폰의 등장은 달랐던 것처럼 말이다. 이러한 폭발적인 변화를 ‘혁신’이라고 부른다.

경제학자 슘페터는 혁신은 기업가에 의해 창발되는 개념으로 정의하면서 그들을 ‘길들지 않은 정신’이라고 표현했다. 위험을 감수하고, 문명의 가장자리로 쫓겨나 지금껏 누구도 해본 적 없는 일을 시도하는 사람이라는 뜻이다. 하지만 혁신이 모방의 반대말은 아니다. 폭발적인 변화와 성장을 가져오는 변화도 모방에서 시작된다. 다만 모방이 혁신으로 진화하기 위해서는 현상이 본질의 재구현하려는 노력이 필요하다. 일론 머스크의 재활용 로켓은 모방이 본질의 재구현으로 어떻게 혁신으로 이어지는 살펴볼 수 있는 대표적인 사례이다.

오늘날 로켓하면 떠오르는 이미지는 모두 독일의 로켓 공학자, 폰 브라운에 의해 설계되었다. 3단으로 이뤄진 디자인, 추진체와 연료, 귀환캡슐과 선박을 이용한 회수시스템은 모두 그에 의해 만들어졌다. 제2차 세계대전 당시 런던에서 2,754명을 죽인 V-2 로켓도 그의 작품이다. 전쟁이 막바지에 그는 연합군에 투항했다. 투항 후 16년이 지난 뒤 존 F. 케네디 미국 대통령은 10년 안에 달에 사람을 보내겠다고 발표했다. 폰 브라운이 구상한 ‘새턴 5호’는 닐 암스트롱을 무사히 달에 착륙시켰고, 1950년대와 60년대 미국의 우주산업은 그 어떤 국가도 따라잡기 어려울 만큼 앞서 있었다. 문제는 오늘날이다. 미국의 역량은 당시와 비교해 크게 달라지지 않았다. 화물을 우주로 올려 보내는 비용이 절반가량 감소했지만, 여전히 V-2 로켓 기술이 모방된 것에 지나지 않았다.

일론 머스크의 생각은 달랐다. 그는 기본에 집중하기 시작했다. 그는 인류가 최소 다섯 번의 멸종 사건을 겪었으며, 최근에도 공룡 대멸종이 재현될 만큼 소행성이 지구를 가까운 거리에서 비껴간 사례를 언급하며, 인류를 화성에 보내야 한다고 주장한다. 심지어 화성식민지를 구축해야 한다고 설파한다. 동시에 인류가 지구궤도를 벗어나는 비용이 10분의 1로 줄어야 한다고 판단했다. 이를 위해 그는 지난 50년간 반복된 방식에서 벗어났다. ‘재활용 로켓’을 고안해낸 것이다. 1단 발사체를 지상 및 무인 바지선에 착륙시키는 방법으로 로켓을 재활용 할 수 있게 되었다(무인 바지선 두 척의 이름은 각각 ‘JUST READ THE INSTRUCTIONS’와 ‘OF COURSE I STILL LOVE YOU’다). 이를 통해 회당 10억 달러가 발생하는 NASA의 우주발사 시스템 대비 90% 이상 저렴한 9천만 달러에 우주에 보낼 수 있게 되었다. 게다가 이는 재사용 전의 비용이다.

일론 머스크는 페이팔 성공 이후 테슬라, 스페이스X, 솔라시티를 설립했다. 이들 각 회사를 다루는 머스크의 업무 방식에서 주목해야 할 점은 본질로 돌아가 재창조했다는 사실이다. 그는 단순한 기존의 모방이나 파생과는 달리 본질로 돌아가 당초 의도부터 시작했다. 자동차 역시 이러한 재창조로 탄생했다. 1885년 카를 벤츠가 최초로 2인승 경량 가솔린차를 발명했을 때 경쟁자들은 모두 마차 디자인을 최적화하기 위한 노력을 기울이고 있었다. 벤츠는 자동차의 본질은 운송에 있음을 깨닫고 내연기관의 기능을 적용해 새로운 탈 것을 만들어냈다. 기본원리로 돌아가 본질을 구현하는 방식을 재설계하자 모방이 혁신으로 진화하게 된 것이다.

모방은 삶을 영위하는 일반적인 방식이다. 예상하지 못한 문제가 발생할 가능성이 작고, 다른 사람 역시 그렇게 하기 때문이다. 하지만 새로운 무언가를 만들어내지 못한다. 일론 머스크는 기본 원리에 따라 생각한다는 것은 어떤 일을 가장 근본까지 파고든 뒤 거기서부터 다시 생각을 키우는 과정이라고 설명한다. 혁신이란 기본원리와 본질에서 나온다는 것을 엿볼 수 있는 대목이다. 옷장 속 낡은 옷의 유행이 다시 돌아오듯 언제나 세상은 돌고 돈다. 새로움이라는 포장지에 쌓인 혁신도 이와 같다. ‘하늘 아래 새로운 것이 없다’는 의미는 혁신의 무용함이 아니라 본질의 중요함을 강조한 표현일 것이다. 성장을 가능하게 하는 혁신이란 전에 없던 새로운 것을 만드는 과정이 아닌 본질의 재창조에서 가능해진다는 것을 잊지 않아야 할 것이다.